夷陵之战是刘备的最后一战，也是陆逊的成名之战，经此一战，三国鼎立的局势最终形成。而关于刘备为何要发动这场战争，一直以来众说纷纭。
刘备是打着为关羽报仇的名义去的，显然很多人对此持怀疑态度。因为在正史中，并没有桃园三结义的剧情，虽然他们关系如兄弟，吃饭一起吃，睡觉一床睡，但要说为了一员大将，抛下江山社稷于不顾，这就有点不像刘备了。刘备出身草根，混到这个地步不容易，得来如此辛苦，他又肯轻易丢弃。北有曹操虎视眈眈，征伐孙权又未必有胜算，他怎么会冒这么大的风险呢？
有人说刘备的目的，还是夺回荆州，因为荆州丢不起。这种说法有一定道理。荆州是战略要地，位于三国交界之处。对于曹魏来说，拿下荆州就可以顺江而下，攻灭孙吴，也可以从此入川，夺得西蜀。对孙吴来讲，这块地方必须拿下，否则有人占据他们的上游，就相当于掐住了孙吴的咽喉。而对于刘备来说，荆州是他以后赖以北伐的战略要地，因为按照诸葛亮的隆中规划，必须由荆州、四川两方面出兵，才可以夺得天下。而荆州也是刘备的老根据地，他也不会放任荆州就这么丢了。
但是，为关羽报仇也好，夺回荆州也罢，这些都是刘备发兵的表面原因，背后还有一个深层次原因，《三国演义》里没有写，电视剧《三国》里也没有演，只有结合当时的历史真实，才能够还原历史的真相，刘备为何要攻孙权？这要从蜀汉的权力结构说起。
在刘备取得四川以前，这里的统治者是刘璋家族，刘璋的父亲叫刘焉，他们父子二人在四川几十年，也培养了自己的统治班底，被称为东州集团。虽然他们跟刘备一样，也属于外来户，但他们在四川多年，积累了雄厚的基础和实力。而在四川本土（当时叫益州），一样有一群士族（就是世代做官的家族），他们构成了益州本土的地头蛇势力，不管是刘璋也好、刘备也好，要想在本地吃得开，必须任用益州人士为官。所以，他们也在益州的权力金字塔中占据一席之地。而刘备的真正拥护者，则是从荆州过来的班底，包括诸葛亮、庞统、张飞、黄忠、魏延、赵云等人，这些人在本地没有势力，没有人脉，完全依靠自己的拳头硬，在益州站稳了脚跟。而无论是益州士族也好，东州集团也罢，只是迫于刘备带来的荆州集团的武力，才选择了屈服。
可是，荆州丢失，关羽阵亡，让荆州集团彻底慌了：原来的大本营没了，荆州集团的一大主力也没了。这势必给荆州集团在益州的统治，打下一个大大的问号。如果没有什么反击行动，东周集团和益州士族，势必是要看笑话的，而刘备依靠武力积攒下来的威望，也会慢慢的荡然无存，统治的合法性也就无从谈起了。对刘备来说，只有东征孙权，才能巩固统治。与其说刘备主动去打孙权，不如说着是他的无奈之举，他是被内部的反对力量逼着上了战场。这也可以解释，为什么在关羽死后一年，刘备才迟迟去给他报仇，因为，这根本就不是单纯的复仇之战。
而诸葛亮和赵云一开始苦苦劝说刘备不要去，惹得刘备大为恼火。他火的不是诸葛亮和赵云违背他的意见，而是他心里有苦，却无法直言：你们两个荆州嫡系，不知道我现在是被满朝文物架在火上烤吗？刘备去世后，诸葛亮实际上成为了蜀国的一号人物，俗话说“屁股决定脑袋”，他也明白了刘备当年的苦衷，为了平衡内部矛盾，他毅然决定了北伐，甚至不顾自己身体每况愈下，执意连年征战，直到自己病故。