天上的云，形态各异——有的好似一团团棉花，有的如羽毛般纤细，还有的高高耸立，颇为壮观。
一朵云的独特外观是如何形成的呢？这取决于多重因素。
先来看看云的基本形成原理。空气上升遇冷，空气中的水汽就会凝结成微小的水滴或冰晶。如果这类微粒大量聚集，就能形成一朵肉眼可见的云。
科学家通常根据云的形状和在天空中出现的高度将云分为十大类。例如，积云就像棉花团，层云像铺开的毯子，卷云形似羽毛。将这些词根组合起来，就可以描述更复杂的类型，例如卷积云。
云与地面的距离对其外观有很大影响。气温随着海拔的升高而降低，因此靠近地面的云(低云)主要由水滴构成，而高云往往由冰晶构成，中云则二者兼有。这种构成差异会影响云的外观：由水滴构成的云(如积云)边缘清晰，形状立体；而由冰晶构成的云(如卷云)通常较为轻盈分散。
空气流动也会影响云的形状。暖湿气流上升时会发生冷却凝结，从而形成云。如果靠近地面的空气温暖潮湿，但高空气温大幅降低，那么晴好天气下的积云可能迅速发展成高耸的积雨云——这种云可能带来雷暴天气。
卷云以其纤细如丝、羽毛状的外观而闻名，由高空强风形成。强风作用于卷云中的冰晶，将其卷曲、扩散成细长的丝缕。
云的形状在很大程度上也取决于光照。云是一种“分散结构”，这意味着它们是由悬浮在空气中的无数微粒构成——更像是雾，而非固体。它们没有明确的起止点，我们眼中云的边缘其实是光线被云内部的水滴或冰晶散射形成的。有时，这种散射发生的位置靠近云的表面，有时则发生在云雾更深处，这就是为什么云的边界往往模糊或者不断发生变化。
地形也会影响云的形状。气流经过山脉时会引发大气“涟漪”，就像石子投入溪流产生的波动，从而形成状如飞碟的荚状云。
每朵云的形成都有其原因。对气象学家而言，这些形状不仅令人着迷，还是预测未来天气状况的宝贵线索。
（《参考消息》6.18）